De to hovede kontrastene i historien er lys og mørke - Synnøve og Torbjørn. Synnøve framstiller lys, sang og lek. Torbjørn - ris, aslaks, hisorie.

Tittelen på denne romanen henviser til jenta Synnøve, men det er egentlig Torbjørn som er den virkelige hovedpersonen. Torbjørn kommer fra Granlien, den mørke åssiden i bygda. Etter tradisjoner sønnen med navn Torbjørn ble alltid et problembarn Torbjørn fikk en svært streng oppdragelse for at ikke også han skulle bli et problem. Dette hjalp lite, for Torbjørn var ofte i konflikter og slåsskamper.

Solbakken var den lyse siden av åsen og her bodde Synnøve med slekta. Synnøve var oppdratt i haugianerfamilie og var både snill og vakker. Hun møter ofte på Torbjørn og hun liker han godt, men det blir vanskelig ettersom han så ofte er i problemer.

Ingrid er Torbjørns lillesøster. Hun er liten, søt og veldig snill. Hun og moren er de eneste i familien som har tro på Torbjørn. Hun er med på å hjelpe Torbjørn med å få Synnøve til å like han og fører de sammen. Hun er den som hjelper Torbjørn når han har det som verst. Hun blir veldig god venn med Synnøve.